1977年から製造が始まったキハ40系のうち、JR北海道が引き継いだのは両運転台のキハ40形100番台 250両と片運転台のキハ480形300番台/1300番台(4/3両)の7両でした。当初キハ40系に搭載されたDMF15HSAエンジンは220psと車体の割には非力で、JR各社ではエンジンの換装を行っています。JR北海道でも同様ですが、優先されたのはワンマン化改造です。
キハ40 1700番台キハ40形700番台に延命改造を施したグループ。エンジンをN-DMF13HZI (243kW (330 PS)/2,000 rpm)に換装し、客室もリニューアルされています。また屋根上の水タンクは撤去され、車内に設置しています。改造車の番号は原番号+1000。2003年度から改造工事が始まっており、これは700番台全車に施行される予定です。