781系は国鉄初の交流特急形電車です。1978年に試作車が登場、1980年に量産されました。
北海道で実績のある711系交流電車の経験を活かし485系の耐寒耐雪形である1500番台をブラッシュアップしたものです。
国鉄新性能電車では初のMTユニットを採用、T車にパンタグラフが搭載されました。
屋根上の集中式クーラーの他、M車の雪切室がチェックポイントです。このほか 北海道仕様ならではの装備が満載です。
特急「いしかり」（札幌～旭川）で運用を開始。
1980年には室蘭電化に伴い「ライラック」に愛称を変更、運転区間が延長されました。
また1986年には特急「ホワイトアロー」（札幌～旭川）新設されています。
JR北海道となり「スーパーとかち」に準じた塗装へ順次変更されました。
1992年よりドアの増設をしています。また「ライラック」のうち札幌～室蘭の特急を「すずらん」としました。
登場時からグリーン車は存在しませんが2000年からUシート車が登場、塗装も変更され、アクセントを与えています。
2007年789系1000番台が投入され置き換えられました。
