1956~60年に登場した国鉄初の優等列車用 準急型気動車。
DMH17系ｴﾝｼﾞﾝと液体変速機を組み合わせた点は、ｷﾊ10系と同じですが、ﾅﾊ10系で確立された軽量化技術を活かし車体を大型化、車体幅2.9m、車体長21.3mというスタイルは、1958年から製造されたｷﾊ20系に引き継がれました。
1956～57年製のｷﾊ55(当時ｷﾊ44800形)はDMH17B(160ps)×2、いわゆる「ﾊﾞｽ窓」車体でした。
1957～58年に１ｴﾝｼﾞﾝのｷﾊ26、半室ｸﾞﾘｰﾝ車ｷﾛﾊ25が登場。台車にも改良が加えられました。
1958年後半からは客室窓が一段上昇式に改められ、ｴﾝｼﾞﾝは180psにﾊﾟﾜｰｱｯﾌﾟしています。これらは100番台に区分され、全室ｸﾞﾘｰﾝのｷﾛ26も追加されています。
準急が廃止となった後は急行にも使用されていましたが、ｷﾊ58系の増備に伴い次第にﾛｰｶﾙ運用に就くようになりました。
一部は郵便車・荷物車へ改造されました。1980年代初めから急速に数を減らし、1986年度までに全車廃車、JRには引き継がれませんでした。
